プーアル茶
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プーアル茶（普洱茶、Pu'ercha）は中華人民共和国雲南省南部を原産地とする中国茶（黒茶）の一種。チャコールグレー（暗褐色）に近い独自の色と香りがあり、美容にも良いとされている。
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[編集] 原産地
雲南省は茶樹そのものの原産地とされるが、プーアル茶も雲南省南部の少数民族ハニ族などの間で古くから伝わっていた。普洱市寧洱ハニ族イ族自治県の1500メートル以上の山間部を原産地とし、雲南省最南部のシーサンパンナ・タイ族自治州でも栽培されている。なお、普洱市は2007年4月8日に思茅市から改名された。
[編集] 製法
加熱によって酸化発酵を止めた緑茶を、コウジカビで発酵させる。この工程を後発酵と呼び、発酵期間が長くなるほど味はまろやかになり、値段は高くなっていく。一方でこの後発酵によって独特の風味が生じるため、好まれないこともある。
後発酵の方法によって、以下の二つに分けることができる。
- 生茶
- 緑茶を自然の状態で発酵させた茶葉。生産されてまだ日が浅い茶葉は、番茶にも似た酸味を持つ。しかし、年代を経るほどに、熟成が浅い茶葉と比較しても酸味が消えていき、水色も茶色く変化し、口当たりもなめらかになる。また、熟成を重ねていくと価値が増すとされている。数十年を超えるようなビンテージ品は、希少価値の高さもあり、高価で取引される。日本で上質な生茶を入手するのは、極めて難しいものの、プーアル茶の知名度が向上してきたこともあり、取り扱う業者が増えつつある。
- 熟茶
- 緑茶にコウジカビを添加し、加湿加温した環境で発酵させた茶葉。年代を経た茶葉の風味を短時間で量産できる方法として、近代において作られるようになった。ほとんどの場合、生茶に比べて色が濃く、暗褐色を呈す。一般的に販売されているプーアル茶はこれにあたる。
[編集] 効用
脂肪分解作用があるので、脂っこい中華料理を食べた後に飲むのがよいとされる。
天然サポニンとミネラル類を豊富に含み、肥満､脂肪の溶解､ダイエット効果、消化促進、整腸作用、二日酔い、胃のむかつき改善、血糖値の上昇を抑制、血行促進に効果があるとされる。さらに、増強免疫力（免疫力を強める効果）、抗老化（老化予防）、癌予防、歯を強くする効果もあるとされる。
漢方薬としても飲用される。
[編集] 歴史
唐代には南詔の銀生城（現・普洱市）付近の山地で取れる茶として中国にも知られていた。中国が雲南を領有した明代には普洱茶として広く知られるようになり、清代には雲南からの進貢品に指定され、朝廷でも愛飲された。愛新覚羅溥儀も愛好したという。
しかし、文化大革命によってその手間のかかる製造方法が『大躍進政策』にそぐわないと否定され、一時は中国本土での生産が断絶するほどであった。このとき、多くのプーアル茶が香港、台湾に持ち出されており、現在もビンテージものと呼ばれるプーアル茶の多くは台湾に存在している。現在では中国でも生産が再開されており、東南アジア、欧米、日本などにも輸出されている。
近年、プーアル茶の生産が中国国営企業の手を離れて、極めて高品質な茶葉が個人単位でも生産されるようになった。そうしたプーアル茶を、将来の熟成を見越し、投資目的に購入する愛好家も少なくない。 また、生産者が、新茶のうちに飲んで欲しいとするものもあるが、これは、茶葉の栽培技術や生産技術が従来のものと違うため、熟成が進むとどのような味わいになるのかが未知数であるためでもあり、そうした茶葉が、年数を重ねて熟成したときどのようになるか、その結果が出るまで、まだまだ長い時間を要する。
また、プーアル茶の愛飲者が増加してきたこと、特に近年、韓国での消費量が格段に増えたこともあり、値上がりする傾向にある。
