メッセンジャー (探査機)

メッセンジャー (MESSENGER)
	水星周回軌道に乗った MESSENGER 宇宙機
所属	アメリカ航空宇宙局 (NASA)
公式ページ	MESSENGER Home
国際標識番号	2004-030A
カタログ番号	28391
状態	運用中
目的	水星の周回観測
観測対象	水星
計画の期間	約8年間
打上げ機	デルタIIロケット
打上げ日時	2004年8月3日; 2時15分56秒（EDT）
軌道投入日	2011年3月18日
物理的特長
本体寸法	1.27 m × 1.42 m × 1.85 m
質量	1,093 kg
発生電力	450 W; （水星周回軌道にて）
主な推進器	2液式化学スラスタ; (645 N, 317 sec)

メッセンジャー (MESSENGER; MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) は、アメリカ航空宇宙局 (NASA) のディスカバリー計画の一環として行われている水星探査ミッション、及び探査機の名前である。

概要 [編集]

メッセンジャー以前に水星に接近した探査機には1974年から1975年のマリナー10号があるが、表面の僅か45%しか撮影されておらず、水星は太陽系で最も探査が遅れている惑星の一つだった。水星の探査が困難な理由に、太陽から受ける膨大な熱、電磁波による通信障害、水星の公転速度が大きいことなどがあったとされる。

2000年代に入って太陽系形成の理解を深めるため、ようやく水星へと興味が注がれてきた。そして、次々に探査機を水星へ送る計画が立てられた。その1つがメッセンジャーである。

マリナー10号の調査では、水星の物理的な性質以外ほとんど分からなかったため、メッセンジャーでは水星を構成する物質、磁場、地形、大気の成分、などが調査される。

探査機は燃料節約のため数回のスイングバイを行いながら水星に接近する。その結果、地球から水星まで最短距離では約1億kmのところを、79億kmもの軌道を辿ることになる。