阿部正弘

天保8年（1837年）に正弘は福山（広島県福山市）へのお国入りを行った（正弘が国元へ帰ったのはこの1度のみである）。天保9年（1838年）9月1日、奏者番に任じられる。天保11年（1840年）5月19日には寺社奉行見習に任じられ、11月には寺社奉行に任じられ、感応寺（台東区谷中）の破却などを行った。

[編集] 老中就任

天保14年（1843年）閏9月11日、25歳で老中となり、辰の口（千代田区大手町）の屋敷へ移った。同年、老中首座であった水野忠邦が天保の改革の挫折により2度失脚したため、老中首座となる。第12代将軍・徳川家慶、第13代将軍・徳川家定の時代に幕政を統括する。嘉永5年（1852年）には江戸城西の丸造営を指揮した功により1万石が加増される。老中在任中には度重なる外国船の来航や中国でのアヘン戦争勃発など対外的脅威が深刻化したため、その対応に追われた。

幕政においては、弘化2年（1845年）から海岸防禦御用掛（海防掛）を設置して外交・国防問題に当たらせた。また、薩摩藩の島津斉彬や水戸藩の徳川斉昭など諸大名から幅広く意見を求め、筒井政憲、戸田氏栄、松平近直、川路聖謨、井上清直、水野忠徳、江川英龍、ジョン万次郎、岩瀬忠震など大胆な人事登用を行った。更に、人材育成のため、嘉永6年（1853年）には自らが治める備後福山藩の藩校「弘道館」（当時は新学館）を「誠之館」（せいしかん）に改め、身分に関わらず教育を行った。ただ、藩政を顧みることはほとんどなく、藩財政は火の車であった。嘉永5年（1852年）から加増された1万石もほとんどを誠之館に注ぎ込んだといわれる。

嘉永5年（1852年）、アメリカ合衆国の東インド艦隊が相模国浦賀（神奈川県）へ来航して通商を求めると、正弘は鎖国を理由に拒絶したが、嘉永6年（1853年）に再びマシュー・ペリー率いる東インド艦隊がアメリカ大統領フィルモアの親書を携えて浦賀へ来航した。同年7月には長崎にロシアのプチャーチン艦隊も来航して通商を求めた。この国難を乗り切るため正弘は朝廷を始め外様大名を含む諸大名や市井からも意見を募ったが、結局有効な対策を打ち出せず時間だけが経過していった。また、松平慶永や島津斉彬らの意見により、徳川斉昭を海防掛参与に任命したことなどが諸大名の幕政へ介入する原因となり、結果的に幕府の権威を弱めることにもなった。なお正弘自身は異国船打払令の復活を度々諮問しているが、いずれも海防掛の反対により断念している。ただし、これは正弘の真意ではなく斉昭ら攘夷派の不満を逸らす目的であったとの見方もある。

[編集] 安政の改革・その後

こうして正弘は積極的な政策を見出せないまま、事態を穏便にまとめる形で、翌、嘉永7年（1854年）1月16日、ペリーの再来により同年3月3日、日米和親条約を締結させることになり、約200年間続いた鎖国政策は終わりを告げる。しかし、日米和親条約締結に反対した徳川斉昭は、条約締結後に海防掛参与を辞任することになる。

安政2年（1855年）、攘夷派である徳川斉昭の圧力により開国派の老中松平乗全、松平忠優の2名を8月4日（9月14日）に罷免したことが、開国派であった井伊直弼らの怒り（ただし、その原因を阿部の人事・政策に対する親藩・譜代大名の反発と見る考えもある）を買い、孤立を恐れた正弘は10月、開国派の堀田正睦を老中に起用して老中首座を譲り、両派の融和を図ることを余儀なくされた。

こうした中、正弘は江川英龍（江川太郎左衛門）、勝海舟、大久保忠寛、永井尚志、高島秋帆らを登用して海防の強化に努め、講武所や洋学所、長崎海軍伝習所などを創設した。また、西洋砲術の推進、大船建造の禁の緩和など幕政改革（安政の改革）に取り組んだ。

安政4年（1857年）6月17日、老中在任のまま急死。享年39。後を養子（甥）の阿部正教が継いだ。

なお、正弘は第13代将軍・徳川家定の後継者問題では一橋慶喜を推していた。

[編集] 人物・逸話

以前はその内政・外交姿勢から「優柔不断」あるいは「八方美人」な指導者として見られて低い評価をされがちであった。実際、ペリー艦隊来航から日米和親条約締結に至るまで1年余りの猶予があったにもかかわらず、朝廷から全国の外様大名まで幅広く意見を募った挙句、何ら対策を打ち出せず時間の引き延ばしを図ろうとするなど、老中としてリーダーシップを発揮しようとする姿勢は見られない。しかし、これは正弘のというより幕府の体質といえるもので、正弘の前に老中であった水野忠邦は強硬路線に反発を受け失脚しているし、後に正弘の路線を否定して安政の大獄に代表される強硬策を取った井伊直弼は幕閣どころか朝廷や国内各層の反感をも買って国内を混乱に陥れている。こうした事を考えると、正弘の協調路線は幕政を円滑に運営する有効な方策であったといえ、幕府の威光よりも混乱回避を優先した姿勢は一概に否定しきれない。ただし、その程度は明らかに度を超えており、「幕府を亡ぼす者は阿部伊勢守なり」とあるように幕府瓦解の原因を作ったのも事実だといえる。評価としては、よく言えば柔軟な人物であり、悪く言えば主体性のない人物だといえる。ただ、慣習にとらわれない人材登用についての評価には異論が少ないようで、正弘の政策を「安政の改革」として、いわゆる三大改革に次ぐものとして扱うこともあり、早世を惜しむ声も多い。
正弘は蘭学の導入に積極的であったが、自らは蘭方医を最後まで拒んだという。
交渉術に特に秀でていたため、「調整の名人」と異名をもつとされる。