スペースプレーン
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スペースプレーン (Spaceplane) とは、航空機と同様に特別な打ち上げ設備を必要とせず、自力で滑走し離着陸および大気圏離脱・突入を行うことができる宇宙船。広義の意味として、スペースシャトルのように翼を持ち、飛行機のように滑空して着陸する機体全てを指すこともある。
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[編集] 概要
宇宙空間までの輸送・移動手段としては、使い捨て型ロケットが使用される事が多いが、これは煩雑な打ち上げ設備を必要とし、発進箇所が限られるという制約がある。例外はスペースシャトルであるが、着陸については通常の滑走路を使用するものの、打ち上げについては使い捨て型ロケットと同様の設備を必要としている。
スペースプレーンにおいては、通常の航空機と同じように滑走路から離陸し、そのまま大気圏を離脱、そして大気圏再突入後は再び滑走路に着陸することが考えられている。このため、煩雑な打ち上げ設備を必要とせず、滑走路と若干の支援設備のみで運用が可能となり、打ち上げコストの減少や運用可能地点の増加が見込まれる。また、飛行機のような運用を行う発想から、一般的に翼を有するデザインをしている。かつ、ほとんどの場合、再使用型宇宙往還機でもある。
構想としては、1930年代にドイツにおいてゼンガー計画として構想されていた。1980年代にはアメリカ合衆国で極超音速旅客機のX-30が国家構想として発表されたが、構想のみに終わっている。
技術的特徴としてはエアブリージング（空気吸い込み型）エンジンを利用することが挙げられる。通常のロケットでは燃料となる液体水素以外に酸化剤として液体酸素等を自重に含むため、ツィオルコフスキーの公式により一層の性能向上は難しい。そこで、酸化剤を全て搭載せず、ジェットエンジンのように空気中の酸素を酸化剤として使用することが考えられている。また、大気圏内飛行のために主翼もしくはリフティングボディなどの揚力発生機構を有する。
かつては、実現すれば宇宙飛行の大幅なコスト減に繋がるとして期待されていたものの、スクラムジェットエンジンの開発が難航しており、2009年現在の技術では、飛行速度・高度に応じて何種類ものエンジンを搭載しなければならないこと、また大気圏外においてはロケットエンジンを使わざるを得ない。さらに現用のスペースシャトルですら使い捨て型ロケットより高コストになってしまったという事実により、懐疑的な見方がされている。
スペースシャトルの後継の有人宇宙船は、使い捨て型ロケットを用いるカプセル型宇宙船のオリオンとなった。ソユーズの後継機として構想されているクリーペルは再使用型宇宙往還機ではあるものの、打ち上げ自体は使い捨て型ロケットを用いて行われる予定である。スペースプレーンの実用化の目処は、現在において全く立っていないというのが現状である。
[編集] 開発中および開発が中止されたスペースプレーン
- スペースプレーン - 研究中
[編集] JAXAのスペースプレーン
旧NALはスペースプレーンの研究を行っており、2003年のJAXAへの統合後も研究は続けられている。このスペースプレーンには2006年現在も特別な名称が無く、単に「スペースプレーン」と呼ばれている。アメリカのNASPに似た形状の想像図や、スペースシャトルのような宇宙船を背負った二段式の想像図が公開されている。 また、旧ISASで基礎研究が行われ、統合後も研究が続けられているATREXにおいても、応用例として2段式スペースプレーンの想像図を示している。
[編集] フィクション
映画2001年宇宙の旅の冒頭で登場する宇宙機オリオン号は、映画では宇宙空間からのシーンで始まるが、アーサー・C・クラークの小説版ではブースターの母機に背負われてカタパルトで射出される描写が緻密に描かれている。
