ポップコーン

ポップコーン

ポップコーン（popcorn）とは、トウモロコシを炒った食品である。主にスナック菓子として食されている。ポップコーンのポップとは作る際に破裂する音を言語化したものと言われている。

製法

小粒で種皮が固いポップ種（爆裂種）のトウモロコシを乾燥させた粒を、油やバターをひいたフライパンなどで数分間炒り続けると、粒の中の水分が沸騰し膨張する圧力に耐えられなくなり、固い種皮が弾けてスポンジ状に膨張する。これがポップコーンである。一般的に食塩、粉チーズ、醤油、またはシロップやキャラメル、バター醤油などの甘い味の調味料や香料をかけて、そのまま食べる。なお、同じトウモロコシのスイート種では、ポップコーンは作れない。

爆裂種とは別の品種であるジャイアントコーンを圧力窯や穀類膨張機に入れて加熱し、減圧を利用して急激に膨張させて出来あがったものの表面に砂糖をかけ、乾燥させてそのまま食べるものは、「ジャンボコーン」や「ポリコーン」などと称されている。

歴史

ポップコーンはネイティブアメリカンやメキシコ先住民がトウモロコシを利用し始めた頃から存在したらしい。ニューメキシコ州で紀元前3600年頃の遺跡からポップコーンの痕跡が見つかっている。どうやら、焚き火の中に乾燥させたポップ種の種子を投げ込んで、焚き火から飛び出した物を食べていたようである。16世紀から17世紀にかけてアメリカ大陸にやってきたヨーロッパ人は彼らからポップコーンのことを知ったが、ヨーロッパではトウモロコシは専ら家畜の餌として利用され始めたため、ヨーロッパ大陸ではポップコーンはあまり広がらなかった。しかしアメリカに渡った初代移民たちは、現地での農業に失敗しながら冬を迎える事態に直面したとき、友好的なネイティブアメリカンから提供されたシチメンチョウやシカの肉、そしてポップコーンといった食材によって餓死をまぬがれた経歴があるといわれ、感謝祭の伝説となっている。

アメリカ合衆国では、ポップコーンは19世紀後半から菓子として食べられるようになっていたが、当時はコーンシロップから作った糖蜜を絡めた甘味仕立てであった。塩味が主流となったのは、世界恐慌時代である。他のあらゆる物価がインフレーションで上がっていく中、ポップコーンは比較的値段が上がらなかったため、5～10セントという安値で買える塩味のポップコーンは映画を見ながら食べる映画館の定番となった（館内へのポップコーン持込みを認めるかどうかは、映画館の売り上げを大きく左右したといわれる）。このことは恐慌中のアメリカの農家をいくばくか救ったとされている。

日本にポップコーンが入ってきたのは第二次世界大戦後、アメリカ進駐軍とともにであり、国内での製造販売も当初は米軍向けであった。

販売形態

自動販売機

• ポップコーンとして出来上がったものを袋詰めにして販売する。
• 映画館や縁日などで、ポップコーン製造機で作成したものを販売する。特に映画館などでは、ポテトチップや煎餅とは異なり観客が食べても音が出にくい事から、興行側も好んで販売している。
• カップに入ったトウモロコシを電子レンジで加熱してポップコーンにする自動ポップコーン製造機で無人販売する。おもちゃ売り場、ゲームコーナーなどにあることが多い。
• アルミ箔製の、簡易なフライパンの中にトウモロコシを入れ、ガスレンジやガスコンロ、電気コンロで温めることで出来立てのポップコーンが出来るようにしているものを販売する。比較的容易にできるので家庭などでよく重宝する。
• ポップコーン用の粒をそのまま販売し、自宅で好みの味付けで食べたり、ダイエットポップコーンとして健康的なおやつとしても人気がある。
• 電子レンジで加熱することでポップコーンができる商品として販売されているものもある。

食品以外の用法

ポップコーンは軽く、人や物に当たっても傷つけない特性から、パーティー会場で用いられることもしばしばである。

梱包用の緩衝材として、味付けをしていないポップコーンが用いられることがある。使用後にはそのまま食用として使用できるほか、飼料や肥料として再利用できる。反面、発泡樹脂製の緩衝剤に比べて緩衝性能が劣り、カビ発生や虫害のリスクがある。

タンカーの座礁などにより漏れた重油を処理する訓練においては、重油の代用として味付けをしていない大量のポップコーンで行うことがある。ポップコーンは魚や鳥の餌となるため、万が一回収し損ねても自然に悪影響を与えない。

関連項目

• トウモロコシ
• ポン菓子