マリ帝国

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13世紀～15世紀初頭のマリ帝国とサハラ交易路

マリ帝国（まりていこく、1240年 - 1645年）は、現在のマリ共和国周辺の領域で栄えたマンディンカ族の国家。歴代の王は早くからイスラム教を受け入れていたとされる。首都はニジェール川上流部のニアニという説がある。

帝国の創始者で、伝説的英雄スンジャータは、マディンゴ族系のマリンケ族を統一することに成功する。
その後、サハラ砂漠を越えて北アフリカと岩塩や布地、奴隷、そして金の交易を行い、14世紀には西は大西洋岸まで、東はトンブクトゥ・ガオまで、南はブレ・バンブクにある金鉱に達し最大の繁栄を極めた。
14世紀に王で帝国最盛期を現出したマンサ・ムーサ（「王の中の王」の意、位1312年～1337年）と、マンサ・スレイマン（位1341年～1360年）という偉大な王のもと、マリが繁栄し、アラビア人の旅行家で作家だったイブン・バットゥータは、「彼らの国はまったく安全である」ことに驚き、住民たちはもてなしが良く、正義感が高いことを称賛している。
なお、マンサ・ムーサは、1324年にムスリム(イスラム教徒)として数千人もの従者を引き連れてメッカへ巡礼したという（皇帝マンサ・ムーサのメッカ巡礼）。その途中にあちこちに大量の金の贈り物をしたためにために、カイロの金の相場が下落したという逸話もある。王はマリに戻ると、イスラム教とイスラム文化を進んで住民に広めている。
帝国の経済基盤は、ニジェール川流域の肥沃な土地から取れる粟、モロコシ、米と、周辺のサバンナでの牧畜を中心とした農牧国家だったとされる一方で、交易地を多く持っていたため、交易の課税にも拠っていた。とはいえ、諸王の権力と富を最も増大させたのは南部の金床からとれる金交易に拠るものであった。
また、帝国というが、中央集権体制の国家ではなく、緩やかなマリを中心とする連合国家であったとされる。
しかし、早くも14世紀の後半から、聡明でない王が続き、そのため従属していた国々が相次いで離反した。また同じ頃、南方のモシ族・北方のトゥアレグ族が攻めてきてマリ帝国が大損害を受け、衰退していく。それでも、地方の小国家としてソンガイ帝国庇護下のもと、1645年の滅亡まで続いている。