前田利右衛門

前田 利右衛門（まえだ りえもん、? - 1719年（享保4年）?）は、17世紀から18世紀にかけての薩摩国の人物で、1705年（宝永2年）に琉球からサツマイモを持ち込んだと言われている。

利右衛門は揖宿郡山川郷岡児ヶ水（おかちょがみず）の出身であるとされ、農民であるとも漁民であるとも言われているがはっきりしない。水夫として琉球に渡った際にサツマイモの苗を薩摩に持ち帰ったと伝えられている。他にも、琉球出兵の際に将兵が持ち帰ったという説や、種子島の領主が先に栽培していたものが持ち込まれた説などもあるが、圧倒的に多数の説では利右衛門が持ち込んだとしている。しかしその経緯ははっきりとしておらず、利右衛門の死亡年も1707年（宝永4年）とする説もある。出生年についてはさらにはっきりとしておらず、1670年代ではないかと推定されている。

利右衛門は、当時一般の住民で武士ではなかったため苗字はなく、その子孫が明治になってから名乗った前田という苗字が遡って「前田利右衛門」という名前が世間に定着している。

飢餓の時期にサツマイモが多くの住民を救ったことなどから、彼の業績が賞賛され、あちこちに業績を顕彰する碑が建てられている。指宿市山川町岡児ヶ水には彼の頌徳碑が建てられ、徳光神社が建立されている。また甘藷翁の称号もある。また、指宿酒造が彼の名にちなんだ「利右衛門」という名の芋焼酎を発売している[1]。

参考文献

• 山田尚二 『さつまいも』 春苑堂出版 1994年