サウンドカード

サウンドカードのベストセラー、クリエイティブのSound Blasterシリーズ
(Sound Blaster Audigy 2 ZS)

サウンドカード (Sound card) 、またはサウンドボード (Sound board) は、コンピュータに音響信号の入出力機能を付加または強化する拡張用の回路基板である。

コンピュータに内蔵する形態を採り、主に、PCIやPCI Expressといった内部バスによって接続する。また、ノートパソコン用にExpressCard型のサウンドカードも存在する。

サウンドカードと同類のものに、ノートパソコンなどに手軽に接続できるようにUSBバス接続やIEEE 1394接続の製品があるが、これらはオーディオインターフェースと呼ばれることが多い（後述）。

2010年5月現在のパーソナルコンピュータにおいて、音響信号の入出力機能はもはや標準機能となっており、多くの機種にオンボード形式であらかじめ装備されている。かつて普及価格帯にあったサウンドカードは、その価値を標準装備のサウンド機能に譲り、一般ユーザーにおいてはサウンドカードを買い足す必要が薄れた。現在市販されているサウンドカードは、標準装備のサウンド機能を超えた付加価値を持つ製品である。それらは一般に、ゲーム用や音楽鑑賞用のものが「サウンドカード」と呼ばれ、プロやセミプロが音楽制作などに用いるものが「オーディオカード（あるいはオーディオインターフェース）」と呼ばれる傾向にある。価格は求められる音響品質に応じて開きがあるが、サウンドカードは民生用途であることに対し、オーディオカードは商業制作に用いられることと市場が狭いため、それぞれの高級製品を比較した場合にはおおむねオーディオカードに、より高額な製品が多い。

音源の変遷

初期のサウンドカード例　Apple Ⅱ用 Mockingboard V1

パーソナルコンピュータの最初期には音声が出ないか、あってもビープ音のみという環境であった。そこで、パーソナルコンピュータに音楽を奏でる機能を持たせるため、サウンドカードが発売された。ごく初期のものではApple IIの Mockingboard が有名で、PSG音源を搭載していた。次に、より豊かな音色を出力することのできるFM音源を使用するものが主流となった。やがてゲームのBGMなどでMIDIが用いられるようになると、MIDI信号を受けてFM音源を発音させる、MIDI音源モジュールを搭載するサウンドカードが登場する。

PCMで音声や音楽を扱える Microsoft Windows が普及し始めると、それらを再生する目的でPCMデコーダーが搭載された。また、音声を録音する機能を担うためにPCMエンコーダーも搭載された。この時点でサウンドカードは、パーソナルコンピュータに音源を付加することに加え、音声入出力機能を拡張するものとなった。廉価なものではPCMエンコーダー/デコーダーのみを搭載し、MIDI音源モジュールを搭載しないものも現れた。またPCMデコーダーを搭載したこともあって、MIDI音源モジュールの音源はFM音源からよりリアルな音質のPCM音源に代わっていった。

Microsoft Windows が広く普及した現在では、ゲームBGM再生もMIDIに代えPCMが使われており、サウンドカード上のMIDI音源モジュールは需要が薄れたため、これを搭載しないサウンドカードが主流となった。

MIDI音源モジュールを搭載するものではMIDIインタフェースとジョイスティック兼用のゲームポートが設けられているものも多く見られたが、どちらもUSBで接続できるようになったため、ゲームポート搭載製品も減りつつある。

多チャンネル出力

DVDの普及やゲームの効果音の高度化で音声の多チャンネル化が進み、従来の2chに加え4.1ch、5.1ch、6.1ch、7.1chなど様々な出力に対応するものがある。これらはサウンドカードでデコードされ、各チャンネルがそれぞれライン出力されるのが一般的である。 また、S/PDIF出力端子を装備したものでは、DVDやCD視聴ソフトウェアが発する多チャンネル音声を、多重化（エンコード）したままひとつのS/PDIF端子から出力することも広く一般的となっている。この場合、多重化された多チャンネル音声のデコードは、S/PDIFケーブルで接続された別の機器が担う。

音響処理の複雑化

かつては自作パソコンにおいて、音声を出力するためにはサウンドカードが必須であったが、2000年以降マザーボードにサウンドチップとしてオンボード形式で搭載されているか、チップセットに機能が内蔵されていることが多い。このため、現在ではサウンドカードの普及はかつてより減少している。一方MS Windows環境におけるコンピュータゲームのサウンド環境は年々高度化しており、同時発音数の増加、音声の3Dエフェクト処理、多チャンネル化など、一般的なオンボードチップでは困難な処理能力が求められるようになってきている。こうしたサウンドカードは熱心なゲームユーザーを中心に用いられるようになっており、音響関係の複雑な計算を内部のデジタルシグナルプロセッサで行うことでCPUの負荷を軽減するようになっているものが多い。

オーディオカード

サウンドカードをより高音質化し、ASIOや様々な音楽制作用ソフトウェアに対応することでオーディオ入出力の機能性や品質向上を図りDTM用途を志向したものはオーディオカードと呼ばれることもある。オーディオカードは一般的なRCA端子の他にMIDI端子、フォーンプラグ、XLRタイプコネクター（キャノン）、BNC端子などといった実際の音楽制作でよく使われる端子が豊富に用意されている点や音楽制作用の比較的高価なソフトウェアがバンドルされている点などにおいて差別化されている。このほか、オーディオカードにはゲーム用途とは異なる音楽制作のための豊富なエフェクトやミキシング機能が備わっておりサウンドカードに比べ高い音質と機能を有しているのが一般的である。さらに近年ではオーディオカードを取り巻くコンピュータ環境の急速な発展とともにかつて高額であった業務用音楽制作機材が比較的低価格なオーディオカード(インターフェース)を中心とした製作環境へと音楽制作の用途を問わず移行しているのが現状である(参照DAW)。

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  DTM/DAW用 途向けオーディオカードの例（M-Audio R7309376WP)
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  オーディオカードの一例
  オンキヨー SE-90PCI 音楽制作用途向けの機能は備えず、ライン出力の品質向上に特化している

オーディオインターフェース

広い意味での「オーディオインターフェース」は、音声信号を機器に入出力するあらゆる接続点を指し、単なるアナログ音響機器よりは多様な形態の入出力を扱うためにオーディオ信号だと特に指定を必要とするデジタル機器類のようなもので用いられることが多い。また、狭い意味ではPCのような音声データを汎用的に扱えるデジタル機器へ主にアナログの音声信号を入出力するための外部装置としての単体の製品が「オーディオインターフェース」と呼ばれる。

狭義のオーディオインターフェース製品は、上述の機器内蔵型のオーディオカードで実現されている機能を外部へ独立させたものと捉えられる。外部接続型にすることで、筐体、それにホストとなるPC等との接続回路や接続コードなど加え、通常は電源回路が内蔵型より余計に必要となるが、ホストであるデジタル機器の内部環境は一部の音響機器専用に作られたものを除けば、電源を含めてデジタル動作に由来する電磁的ノイズへの考慮がそれほどなされてはおらず、高品質な音響が求められるアナログ音響機器には本来適してはいない。内蔵型のオーディオカード自身も相応にノイズ対策は施されてはいるが、デジタルノイズからほぼ確実に隔離するには外部接続型が適している。また、ノートパソコンでは後付けでサウンドカード類を内蔵する余地がほとんど無く、音響機能を付加するには自ずとUSBなどを用いた外部接続型になる。一般的な外部接続型のオーディオインターフェース製品は単体では使用できず、ホストとなるPC等と接続して用いられる。

外部接続型のオーディオインターフェース製品とホストとの接続は、音質が劣化せず信号の多重化に向いたデジタル信号で成され、USBやIEEE 1394 (FireWire) 等が主に用いられ、一部にはMIDIインターフェースを備えるものもある。また、アナログの音響機器との接続にはXLR入力やTS（2極）/TRS（3極）入出力、RCAライン出力などを備えるものが多く、内蔵式よりも標準プラグを採用するものが多い傾向がある。

PCのようなホスト装置の周辺にこのような外部接続型の機器が加わることで、電源コードを含めた配線量が増加するが、ほとんどのPC類ではサウンドカード/オーディオカードのような内蔵基板の接続端子が背面側に位置するのに対して、外部接続型では手元で音響機器類との配線が行えるため、その点での利便性は向上する。

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  パソコンとの接続にUSBを用いたもの en:M-Audio Fast Track Pro
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  パソコンとの接続にIEEE 1394を用いたもの フォーカスライト社 Saffire
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  ノートパソコンにUSBで接続されたオーディオインターフェース

関連項目

• エディロール・UAシリーズ - ローランドのオーディオインターフェースシリーズ

関連項目

• デスクトップミュージック(略称DTM)
• デジタルオーディオワークステーション（略称DAW）
• Sound Blaster
• 音響機器