HPIはイギリスの環境保護団体であるFriends of the Earthが2006年7月に紹介したといわれる。 この指標は国の発展度合いを測る指標として、20世紀から重要視されてきたGDP(国内総生産:国内の生産活動を数字として表したもの)や HDI(人間開発指数:国内の住民生活の質や発展度合いを表したもの)が、人間が本来人生に最も望む幸福と健康の度合いを測るものではなく、金銭的な発展度合いを測るだけの指標であり人間生活の真の豊かさの度合いを表したものではないという考えから発した概念。人間活動特に文明の活動が地球環境において将来にわたって持続できるかどうかを表す概念である持続可能性を組み込んだ国の幸福度を測る新たな指標である。