強襲揚陸艦

強襲揚陸艦（きょうしゅうようりくかん、Amphibious assault ship）は、揚陸艦のうち輸送ヘリコプター及びエア・クッション型揚陸艇を始めとした各種上陸用舟艇を搭載・運用する能力を持つ艦のことである。特徴としては、大規模なヘリコプター運用能力と全通飛行甲板が挙げられる。また大半は垂直離着陸機(STOVL機)を搭載・運用することによる揚陸支援攻撃能力をも持つ。

広義にはヘリコプターのみを搭載運用し、揚陸能力をヘリコプターのみに依存しているヘリコプター揚陸艦も強襲揚陸艦と呼び、狭義には船体内にウェルドックを持ち、上陸用舟艇の搭載・発進機能とヘリコプターによる空輸上陸機能を併せ持つ軍艦のことを指す。

歴史

世界初の強襲揚陸艦　

1938年、船尾ハッチよりドック内の大発動艇を続々と発進させる「神州丸」。船橋部分に2箇所の搭載機射出口を有す

1944年、船団護衛用の対潜護衛空母の機能を兼ねるため、航空艤装が一部改装された後の「あきつ丸」。揚陸艦の機能は残されている

詳細は「陸軍特種船」、「神州丸」、および「あきつ丸」を参照

かねてより上陸戦に対して理解のあった日本陸軍（陸軍運輸部・陸軍船舶部隊）が、1930年代初期に特種船として開発した「神州丸」は、当時世界的にも先進的な揚陸艦（上陸用舟艇母艦）の機能を持ち上陸兵員最大約2,000名を収容可能な大型の揚陸艦であった。艦内に舟艇格納庫を有し、艦尾の滑走台を用いて、連続的に上陸用舟艇を泛水させることができた。また、艦載機として搭載した戦闘機・偵察爆撃機をカタパルトで発進させることができた。着艦では不可能であったが、友軍上陸部隊に対し限定的ながらも航空支援を行える能力も有していた。

その「神州丸」の上陸戦遂行能力を維持しつつ、航空機運用能力を更に発展させた新型揚陸艦（丙型特種船）として1930年代後期から1940年代初期にかけて開発された「あきつ丸」は、カタパルトではなく全通飛行甲板を有す航空母艦様式の揚陸艦であった。

「神州丸」・「あきつ丸」（および準姉妹船「熊野丸」）ともに、（友軍上陸部隊に対する航空支援のための）航空機運用能力は計画段階よりあったもので、あくまで上陸部隊の輸送は艦内に搭載した上陸用舟艇のみによって行われるものの、これら日本陸軍の揚陸艦（特種船）は今日の強襲揚陸艦の先駆け的存在であった。

空母から発展した強襲揚陸艦

ヘリコプターの実用第1号は1939年にアメリカ合衆国で初飛行した、シコルスキー社製のVS-300である。アメリカ海軍はすぐにヘリコプターを対潜哨戒や捜索・救難に使用した。第二次世界大戦後ヘリコプターが発達し搭載力が増大するにつれ、太平洋戦争で大規模な上陸戦を何度も経験したアメリカ海軍はヘリコプターを使用した迅速な揚陸作戦の検討を開始した。

この案に沿って朝鮮戦争後の1955年に、余剰になっている護衛空母「セティス・ベイ」を強襲ヘリコプター航空母艦(CVHA)に改装することが行なわれた。更に1959年から正規空母のエセックス級3隻（「ボクサー」、「プリンストン」、「ヴァリー・フォージ」）の固定翼機運用能力を撤去してボクサー級強襲揚陸艦として改装した。この3隻は満載排水量30,000トンに達し、ヘリコプター30機とアメリカ海兵隊の兵員約1,500名を収容でき、ヘリコプター揚陸艦(LPH)と呼ばれるようになった（1959年に「セティス・ベイ」もLPHに類別変更）。

同様にイギリス海軍においても軽空母のコロッサス級2隻（「オーシャン」、「シーシュース」）を空母の類別のまま第二次中東戦争においてヘリコプター揚陸任務に用いて成功をおさめ、この成果を基に余剰となったセントー級3隻（「アルビオン」、「ブルワーク」、「ハーミーズ」）をコマンド母艦（commando carrier・イギリス海軍でのLPHに相当）に改装して運用した。

この能力や飛行甲板・艦橋配置などの外観は、その後、アメリカで新造されたイオー・ジマ級7隻（1961年、満載排水量18,000トン）、タラワ級5隻（1976年、満載排水量39,000トン、LHA）、ワスプ級7隻（1989年、満載排水量40,000トン、LHD）、アメリカ級（2012年、満載排水量45,000トン、LHA）に引き継がれている。そしてイオー・ジマ級からは垂直離着陸機の運用も可能となった。

空母からの改装ヘリコプター揚陸艦やイオー・ジマ級は、実戦に投入するとヘリコプターの離着艦が困難な悪天候下では揚陸作戦が行えないという弱点が明らかになった。この弱点を克服するため、タラワ級以降ではドック型揚陸艦の機能も併せ持つこととなり、ここに狭義の強襲揚陸艦が誕生した。

上陸作戦の主要機能を単艦で保有

ワスプ級強襲揚陸艦5番艦「バターン」の飛行甲板に並べられたMV-22B オスプレイ。

タラワ級とワスプ級では、ヘリコプターと垂直/短距離離着陸機（S/VTOL機）の運用能力だけでなく、エア・クッション型揚陸艇や上陸用舟艇を運用できるウェルドックも有することで主力戦車も揚陸でき、また、揚陸指揮艦の機能を備える他、補給物資の搭載能力を大きく備えることによって給兵艦としての能力もある程度付与されているなど、単艦で空海2つのルートから自己完結した敵前上陸作戦が行なえるようになっている。

21世紀に入ると、フランスのミストラル級、韓国の独島級揚陸艦、スペインの「フアン・カルロス1世」など、タラワ級と同様に全通甲板とウェルドックを共に持つ艦が各国で建造されるようになった。