N線

N線(N ray、エヌ線)はフランスの科学者ルネ・ブロンロにより報告された現象であるが、後に、それは錯誤によるものであることが明らかになった。病的科学の一例として示されることが多い。

N線の"発見"

1903年、ナンシー大学に籍を置く優秀な物理学者であったブロンロは、スパーク・ギャップ中で電気火花の明るさが変化したことに気がついた。彼はこれを新しい放射線によるものだと考え、この放射線をナンシー大学にあやかり「N線」と名付けた。ブロンロが報告したこの現象は、オーギュスタン・シャルパンティエ、アルセーヌ・ダルソンヴァルなどの追試でも確認され、X線源ばかりか人の神経組織や脳、更には化学物質や磁場を含めた多くの物質から放出されるこの放射線の存在を主張した。加えて、物理学者のギュスターヴ・ル・ボンやP・オドレー、果ては降霊術者のカール・フターに至るまでわれこそがN線の発見者であると申し立てたため、フランス科学アカデミーが優先権を決定する事態となった。

ブロンロは1904年に科学アカデミーからル・コント賞を受賞する栄誉に与り、"発見"された1903年から1906年に至るまでの3年間に100人以上の科学者が300編もの論文で取り上げるほどまでになった。

追試の失敗とウッドによる暴露

フランス国内で一大センセーショナルを博したN線は国際的にも注目されることとなり、多くの物理学者がこの効果の再現実験を行った。しかし、フランス国内では多くの追試に成功したこの現象も海外では全く成功せず、著名な物理学者だったケルビンやクルックス、オットー・ルンマー、ハインリヒ・ルーベンスでさえもN線の実在を証明できなかった。

そうした追試に失敗した物理学者の一人、ロバート・ウッドは、詳細な調査のために自らフランスに赴いた。ナンシー大学のブロンロの実験室へ通されると、ブロンロが実験する際には常に実験室を暗くしていることにウッドは気がついた。ウッドは試しに（N線を検出する証明となるはずの）波長を分けるためのプリズムを外してみたが、何とプリズムを外しても（N線の波長が分けられなくても）N線の波長が分けられるという結果を出したのである。

こうして視察した結果をウッドは、1904年9月29日版の『ネイチャー』誌に発表。ブロンロを始めとした実験者が実験結果を意図的に歪曲・捏造したとまでは言えなくても、期待通りのデータを求めていた科学者が純粋に主観で現象を"発見"したと結論付けている。

背景

この出来事は科学者の間で、観察者バイアスによって間違いを犯す危険性についての教訓として用いられている。如何に訓練を積んでいようとも、観察者や実験者は（自らの期待に沿う）データのみを見てしまう傾向があり、加えて電気火花の明るさなどの様に主観的な要素が加わり易いものは、（たとえ数値的に計測できたとしても）観察者や実験者の主観を完全に排除し切れないという問題を秘めているということである。

その一方で1900年初頭のフランスを席巻していた愛国心、特にドイツへの対抗心がN線の"発見"を生んだ側面も否定できない。普仏戦争に敗れた上に、N線の"発見"に先立つ1895年にドイツの物理学者レントゲンがX線を発見したことが（ウッドによるレポートの発表の後でも）フランス国内でのN線の支持につながったという指摘もある。科学アカデミーがル・コント賞を（前年にノーベル物理学賞を受賞したピエール・キュリーを差し置いて）ブロンロに授賞した際にも、賞の選考にあたったアンリ・ポワンカレの慫慂があったとも言われている。

病的科学を定義したアーヴィング・ラングミュアは、その具体例としてこのN線の例を挙げている。

N線の発見に対するブロンロの信念に敬意を表し、フランスの田舎町ナンシーには、彼の名前にちなんだ通りが今も存在する。