通奏低音

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通奏低音（つうそうていおん）とはバロック音楽において行われる演奏形態の一つ。低音部の旋律とともに、即興的な和音を付け加えて伴奏する演奏形態である。イタリア語のバッソ・コンティヌオ（Basso continuo）の訳語で、伴奏楽器が間断なく演奏し続けるということからこの名がある。略してコンティヌオと呼ぶことも多い。近代ドイツ語ではゲネラルバス（Generalbass）という訳語やKontinuoという綴りも使われることがあるが、バロック期当時にはドイツでもコンティヌオと呼ぶ（Continuoと表記する）のが一般的であった。

通奏低音パートの楽譜には最低声部の旋律だけが示され、旋律楽器は楽譜通り演奏するが、和音楽器では楽譜を見ながら和音を即興的に付けて演奏する。この和声化の作業をリアライズといい、奏者の力量が問われる。奏者の裁量に委ねられる部分の大きいこうした演奏は、必然、即興性の強いものとなる。このリアライズの作業のために、楽譜の音符の上または下に和音を示す数字を付けることも行われ、この数字の付いた楽譜のことを数字付き低音という。通奏低音の語がこの数字付き低音のことを指すことも多い。現代では専門教育を受けていないアマチュア用に、リアライズを楽譜に書き起こしたものも多く市販されている。

通例、チェロ、コントラバス（またはヴィオローネ）、ファゴット、ヴィオラ・ダ・ガンバなどの低音旋律楽器に加えて、チェンバロ、オルガン（主にポジティフ・オルガン）などの鍵盤楽器や、リュート（テオルボ）、ハープ、ギターなどの撥弦楽器といった和音の出せる楽器によって演奏される。コントラバスやヴィオローネの場合、他の旋律楽器の8度下をユニゾンすることが通例である。楽譜に演奏楽器の指定がなく、演奏時にこれらの楽器を任意で選択するという場合も多い。

また、低音部旋律に和音が伴う形態であれば、和音楽器のみの伴奏でも通奏低音と呼び得る。バロック時代のオペラやカンタータの"レチタティーヴォ・セッコ"など独唱の伴奏や、ソナタのような小編成の器楽曲では、この形態も多く見られる。一方、楽器編成の都合上や、古楽の様式に則らない近代的な楽団による演奏では、旋律楽器のみで和音を伴わない楽譜通りの演奏がなされることもあるが、これは本来の通奏低音の形態からすれば不完全なものといえる。モテット形式や厳格対位法音楽の低音部旋律などは、奏者によって通奏低音的な和声処理が行われることもあるが、それ自体は本来的には通奏低音ではない。また、これらは他の旋律楽器や声楽と共演する場合の概念であって、和声楽器独奏の楽曲では通奏低音とは普通言わない。

バロック音楽では、美しい和音を奏でるために調律法（古典調律）が大変重要視されていた。正確な調律を施した和声楽器が和音を奏で、弦楽など旋律楽器や声楽はそれに合わせて正確な音程を取ることで、全体の和声を安定させるという目的もあった。当時はフレットによってほぼ正確な音程が出せるヴィオール属に取って代わって、フレットのないヴァイオリン属が普及した時代であった。また、ナチュラル・トランペットなどこの頃の金管楽器もピッチが不安定であった。その中で、通奏低音はアンサンブルやコーラスを主導する重要な役割を担った。このため、作曲家が鍵盤奏者・指揮者（カペルマイスター／マエストロ）を兼ね、鍵盤楽器で通奏低音を奏でながら指揮するということがしばしば行われた。

このような通奏低音という形態は、バロック音楽の根幹をなす要素であり、バロック音楽を指して｢通奏低音の時代｣と称することがある。また、ポピュラー音楽における「コード」の概念にも通じる原理がある。