通奏低音

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通奏低音（つうそうていおん）とはバロック音楽において行われる演奏形態の一つ。低音部の旋律とともに、即興的な和音を付け加えて演奏する形態である。イタリア語のバッソ・コンティヌオ（Basso continuo）の訳語で、伴奏楽器が間断なく演奏し続けるということからこの名がある。略してコンティヌオと呼ぶことも多い。ドイツ語のゲネラルバスも使われることがある。

楽譜には低音部の旋律だけが示され、旋律楽器は楽譜通り演奏するが、和音楽器では楽譜を見ながら和音を即興的に付けて演奏する。この和声化の作業をリアライズといい、奏者の力量が問われる。奏者の裁量に委ねられる部分の大きいこうした演奏は、必然、即興性の強いものとなる。このリアライズの作業のために、楽譜の音符の上または下に和音を示す数字を付けることも行われ、この数字の付いた楽譜のことを数字付き低音という。通奏低音の語がこの数字付き低音のことを指すことも多い。現代ではリアライズを楽譜に書き起こしたものも多く市販されている。

通例、チェロ、コントラバス（またはヴィオローネ）、ファゴット、ヴィオラ・ダ・ガンバなどの低音旋律楽器に加えて、チェンバロ、オルガン（主にポジティフ・オルガン）などの鍵盤楽器や、リュート（テオルボ）、ハープなどの撥弦楽器といった和音の出せる楽器によって演奏される。コントラバスやヴィオローネの場合、他の旋律楽器の8度下をユニゾンすることが通例である。楽譜に演奏楽器の指定がなく、演奏時にこれらの楽器を任意で選択するという場合も多い。

また、低音部旋律に和音が伴う形態であれば、和音楽器のみの伴奏でも通奏低音と呼び得る。古典オペラやカンタータの"レチタティーヴォ・セッコ"など独唱歌曲の伴奏や、古典ソナタのような小編成の器楽曲では、この形態も多く見られる。一方、楽器編成の都合上や、古楽の様式に則らない近代的な楽団による演奏では、旋律楽器のみで和音を伴わない楽譜通りの演奏がなされることもあるが、これは本来の通奏低音の形態からすれば不完全なものといえる。

このような通奏低音という形態は、バロック音楽の根幹をなす要素であり、バロック音楽を指して｢通奏低音の時代｣と称することがある。また、ポピュラー音楽における「コード」の概念にも通じる原理がある。