中元
中元（ちゅうげん）は、道教に由来する年中行事である。三元の1つで、本来は旧暦7月15日である。
ただし日本では、新暦7月15日または8月15日とされ、このころに、世話になった人々に贈り物をする。この習慣を特にお中元とも呼ぶ。
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[編集] 歴史
中元は三元の一つで、地官大帝（もしくは赦罪大帝。舜と同一視される）の誕生日であり、さまざまな罪が赦される贖罪の行事が催される。また、地官大帝は地獄の帝でもあるため、死者の罪が赦されるよう願う行事も催される。
中国仏教では、この日に祖霊を供養する盂蘭盆会を催すようになった。仏弟子の目連が毎年、亡母を供養した日とされるが、原始仏教には祖霊供養の習慣はなく、中国で生まれた創作話であり、日付も中元に付会させた後付けとされる。なおインド仏教には盂蘭盆（ウランバナ、倒懸）という用語はあるが、これは年中行事とは関係ない哲学的概念であり、行事としての盂蘭盆会は中国起源である。盂蘭盆会は中元と習合し、一体化した。
日本では、盂蘭盆会は神道と習合し、お盆の行事となった。江戸時代には、盆供（先祖への供物）と共に、商い先や世話になった人に贈り物をするようになり、この習慣を特に中元と呼ぶようになった。
[編集] 時期
日本以外では旧暦7月15日である。
日本では明治の改暦により、お盆のように、地域により7月15日または8月15日となった。
大まかに言えば、東日本（特に関東）では7月15日、西日本（特に関西）では8月15日だが、全国的には7月15日が標準とされ、8月15日のお中元を「月遅れ」と呼ぶ。ほとんどの地域でお盆と同じ日付だが、異なる地域もあり、関東地方の一部ではお中元は7月15日だがお盆は8月15日である。
ただし、贈答はこの日付ちょうどでなくとも、この日付までに送ればいい（特に配送の場合）。少々の遅れも格段問題とはされず、「月初めから15日ごろまで」等とされる。
[編集] 習俗
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「盂蘭盆会」も参照
盂蘭盆会と習合しており明確には区別できない。ただし、盂蘭盆会は仏教行事であるため祖霊供養だが、中元では祖霊に限らず供養する。
中元を称するイベントとしては、閩南（福建省南部）・台湾で中元祭が催される。台湾基隆の雞籠中元祭などが知られる。
[編集] 日本
世話になった人々や、仕事で付き合いがある人々に、贈り物をする。表書きの文面や、季節の品揃えを別にすれば、歳暮とおおよそ同じである。
